Gadis Buta dalam Hujan: bahagian 3

Dari dalam kegelapan dia masuk ke dalam Cahaya.…

Bahagian Bilik itu secara senyap-senyap bergema dengan bunyi kehidupan bandar ketika saya berbaring di sana merenung ke dalam kegelapan yang semakin pudar apabila dunia bertukar dan malam memasuki permulaan hari baru. Tidur telah nyenyak. Perputaran fikiran saya yang berterusan apabila fikiran rawak berkobar, berkelip dan pudar membuatkan saya terjaga sehingga awal pagi. Penglihatan malam menari dalam kegelapan sentiasa membawa saya kembali kepada cara dia memandang saya dan kesedaran fajar bahawa tiada apa yang akan sama lagi. Aku bangun dan duduk di birai katil seketika.

Saya menutup mata saya dan menundukkan kepala saya apabila badan saya mula bangun dari lena sambil saya meregangkan dan berlari kedua-dua tangan melalui rambut gelap tebal saya. Saya bangun dan berjalan berbogel ke tingkap pangsapuri saya di tingkat lima dan melihat tanda-tanda awal fajar merah mula muncul dari sebalik ufuk konkrit. Hari lain. Isnin lagi.

Saya merenung ke jauh ketika dunia mula melukis dirinya dengan gumpalan awan tembaga dalam dan kayu bakar. Tetapi ia bukan hari lain. Atau Isnin lain.

Seorang gadis buta bernama Heather telah membuat segala-galanya berbeza. Isnin adalah hari yang sangat sejuk. Saya telah pun meletakkan Lambo dan sedang naik dari tempat letak kereta bawah tanah menuju ke pintu masuk utama bangunan apabila saya melihat sebuah teksi berhenti ke tepi jalan dan pemandu keluar untuk membuka pintu belakang di sebelah kiri. Tiba-tiba sebatang kayu putih muncul dan saya memerhatikan gadis itu meredahkan dirinya ke kaki lima ketika pemandu teksi itu berpusing-pusing di sekelilingnya. Jadi itulah cara dia berkeliling dalam cuaca begini. Ketika itulah saya menyedari ini adalah peluang saya dan dengan cepat pergi ke tempat dia berdiri. Semakin dekat aku dengannya semakin hatiku mula berdegup kencang. Dia memakai mantel kelabu gelap dengan selendang kuning terang melilit lehernya, skirt tenunan hitam, dan apa yang kelihatan seperti stoking hitam bulu tebal dan but kulit hitam paras lutut. Rambutnya diikat ekor kuda tergantung di belakangnya. Dia menunggu sehingga teksi itu bergerak kemudian mencapai ke hadapan dengan kayunya dan mula mengetuknya ke sana ke mari. Dia mempunyai benda itu di telinganya dan saya dapat tahu dia mendengar apa sahaja yang diberitahu oleh peranti itu. Saya berhenti beberapa kaki darinya dan memerhatikan dia bergerak dengan berhati-hati ke hadapan dan memasuki aliran pejalan kaki. Walaupun dari tempat saya berada, saya dapat melihat bahawa dia gugup dan tersentak berulang kali apabila dia merasakan seseorang terlalu dekat ketika mereka berjalan melewati. Dia berjalan beberapa meter kemudian berhenti. Kepalanya dicondongkan ke satu sisi sambil mendengar bandar bergerak di sekelilingnya. Dia hampir berada di pintu masuk ke halaman di hadapan menara syarikat dan mengetuk hujung kayunya di sepanjang dinding rendah di hadapannya. Selepas berhenti seketika, dia dengan berhati-hati beredar semula dan saya dapat melihat dia menggumam sendirian dan tiba-tiba saya terfikir bahawa dia sedang mengira langkahnya semasa dia pergi. Saya melangkah ke tepi apabila dia melewati saya dan bau samar minyak wangi Autumn memenuhi udara yang segar. Dia sangat dekat sehingga saya dapat melihat f pipinya yang sejuk dan nafasnya yang lembut ketika dia menumpukan perhatian pada tempat dia berjalan. Semakin saya melihatnya semakin hebat dan mengagumkan dia. Ia kini atau tidak pernah untuk menggerakkan sesuatu. "Hei, hello," saya berkata kepadanya. Tidak terlalu kuat kerana saya tidak mahu mengejutkannya. Tetapi cukup kuat untuk dia mendengar melalui hiruk-pikuk lalu lintas, "Cik, betul?". Dia memberikan sedikit kejutan dan dia menoleh ke tepi cuba mencari tahu di mana saya berdiri berhubung dengannya. "Oh, eh, ya, hello!" balasnya tercungap-cungap dengan senyuman yang sungguh menawan. Saya merenungnya. Dia memakai cermin matanya sekali lagi dan saya perasan mereka mempunyai sedikit warna padanya dan saya tiba-tiba merasakan empati yang mendalam terhadapnya. "Mike. Mike Sloane. Kami bertemu sebentar minggu lepas sebelum semuanya menjadi gila di rumah suaka.". "OOooooooooh, saya ingat awak," dia berseru. F lembut melintasi mukanya sambil menarik kayunya ke dadanya dan menghulurkan tangannya, "Tingkat sepuluh, kan?". Saya ketawa sambil memegang tangannya - sekali lagi. "Ya, tingkat sepuluh," Kemudian ia terkena saya; dia berjabat tangan supaya dia dapat memahami tempat orang berdiri berhubung dengannya. Itu membuatkan saya tersenyum lebih lebar. Pintar adalah seperti pintar. Saya melihat sekeliling, "Awak tunggu sesiapa ke?". Dia melepaskan tangan saya. "Lazimnya," jelasnya, "Beberapa gadis baru menunggu di pintu masuk utama untuk saya. Saya masih memerlukan sedikit bantuan untuk mengetahui di mana segala-galanya di tempat ini, sejujurnya. Tetapi setiap hari saya semakin mahir," Dia mengangkat lengannya dan melihat jam tangannya, "Um, saya rasa saya agak awal pagi ini kerana salji," Dia menekan butang padanya dan mendekapkannya ke telinganya, "Eh. huh, mereka tidak akan tiba di sini untuk setengah jam lagi.". Kesejukan mula menggigit dan saya lihat dia menggigil sedikit sambil bermain-main dengan kayunya. "Baiklah, saya menuju ke kantin untuk sesuatu untuk memanaskan saya," kataku sambil dia memalingkan mukanya ke arah saya, "Anda lebih dialu-alukan untuk menyertai saya untuk minum kopi atau sesuatu. Jerit saya." . Dia mengerutkan dahi sedikit dan menjilat bibirnya sambil merenung tawaranku. "Sejuk betul kan," dia menghidu, "Baiklah, awak ada perjanjian. Kopi kedengaran hebat sekarang," Dia bergerak menghadap saya dan katil, "Eh, boleh saya pegang lengan awak?". "Tentu," saya mengangguk ketika saya datang ke sebelah kanannya sambil memerhatikan dia perlahan-lahan mengangkat tangannya dan menyelitkannya melalui lengan saya yang ditawarkan, "Okay?". Dia memberikan saya senyuman lebar dan melangkah di sebelah saya. "Hebat!" dia tersengih, "Selamat pergi. Jangan risau, jika anda mendengar saya merungut sendiri, itu kerana saya hanya mengira langkah dan sejauh mana keadaan untuk saya. Saya tidak menjadi gila atau apa-apa.". "Baiklah, saya memang memanggil tempat ini suaka, bukan.". Dia ketawa dan menyinggung dirinya terhadap saya, "Kopi.". Jadi itu sahaja. Permulaan. Permulaan. Tuhan sahaja yang tahu ke mana ia akan membawa kami berdua semasa kami menuju ke dalam bangunan. Kami duduk di sudut yang sunyi di kantin jauh dari kumpulan orang yang telah tiba untuk bekerja lebih awal untuk mengatasi waktu puncak menjadi lebih teruk kerana cuaca. Ia adalah kerusi tingkap yang menghadap ke halaman yang diliputi salji dalam. Dia telah menanggalkan cermin matanya dan duduk di seberang meja sambil menghirup kopinya dengan berhati-hati dan menggigit sandwic bacon. Ia adalah satu perasaan yang aneh untuk mengetahui bahawa saya boleh menjadi begitu dekat dengannya dan memandangnya tanpa rasa kurang ajar atau janggal. Sesekali dia mengerling ke arah saya dan kami akan bertentang mata sebelum pandangannya yang tidak dapat dilihat hilang dari pandangan saya. Saya tertanya-tanya apa yang dia fikirkan ketika itu. Tidak syak lagi membayangkan rupa saya dan mengetahui bahawa saya mungkin merenungnya secara terbuka. Mengambil kesempatan atas kecacatannya tidak mengganggu saya seperti yang sepatutnya kerana dapat melihatnya dengan betul adalah satu keseronokan mutlak. Dia kelihatan kira-kira lapan belas dan memakai masa mudanya dengan anggun yang mudah. Wajahnya mempamerkan kesucian yang tidak bersalah dan daya tarikan semula jadi serta perwatakannya terpancar untuk tatapan semua orang. Kulitnya bersih dan tidak bercacat dan hanya percikan samar-samar jeragat di batang hidungnya yang menandakannya. Saya tersenyum kepadanya di atas tepi cawan saya sambil memerhatikannya dengan berhati-hati meletakkan cawannya di dalam dulang plastik dan jari-jarinya mengelilingi tepi sebelum duduk semula di kerusinya. Matanya sekali lagi bertembung dengan mata saya dan saya hanya merenung kecantikan jernih mereka yang ringkas sambil mengedipkan matanya dan mengelap bibirnya dengan tisu. Mata saya jatuh pada kotnya yang terbuka dan selendang yang dibuka. Dia memakai blaus putih pucat di bawah kardigan biru langit yang menampakkan bayangan di antara payudaranya yang perlahan naik turun ketika dia bernafas. Perbualan kami adalah mudah dan asasnya mengalir ke sana ke mari di antara kami semasa kami duduk sambil bersarapan. Kami bercakap tentang perkara yang mudah. Perkara kehidupan. Kerja itu bagus. Kerja adalah berbeza. Kerja adalah menarik sekarang kerana hari-hari pertama yang janggal itu telah berlalu. Rakan baru telah dibuat dan sentiasa ada seseorang untuk membantunya apabila dia memerlukannya. Dia tinggal di pinggir bandar bersama seorang rakan bernama Melissa yang bekerja dari rumah. Perjalanan ulang-alik harian ke bandar adalah lebih menyakitkan kerana perubahan mendadak dalam cuaca. Saya tidak dapat membayangkan apa yang akan dilakukannya untuk melakukan sesuatu seperti itu. Kesungguhan dan ketabahan yang tinggi untuk mengambil langkah pertama ke dunia setiap pagi membuatkan saya lebih menghargai kekuatan dalaman beliau dengan setiap detik saya berada di hadapannya. Seperti yang saya katakan, perbualan itu semula jadi dan kemesraan personalitinya jelas dilihat, dirasai dan dinikmati. "Boleh saya panggil awak Heather?" Saya bertanya. Dia memandangku seketika dan mengangguk. "Sudah tentu," jawabnya sambil samar-samar mencium pipinya sebelum menghilang, "Sudah tentu," Dia mengerutkan dahi sedikit, "Um, saya panggil awak apa?" Sambil mendepakan tangannya di hadapannya, dia duduk ke hadapan di kerusinya, "Maksud saya, awak calon Boss saya, kan?". Saya duduk ke hadapan secara bersekongkol dan berbisik "Bila jadi macam ni awak boleh panggil saya Mike. Kalau kita perlu berpura-pura serius maka itu Encik Sloane. Boleh?" Kami sangat rapat sehingga saya dapat melihat pori-pori dan bulu halus pada kulitnya yang licin. Dia juga mencondongkan badan ke hadapan dan pandangan saya jatuh ke azimat tersembunyi yang dicadangkan di bawah blausnya sebelum dia melantun semula ke tempat duduknya dan memberi saya pandangan yang penuh keseronokan. Perlahan-lahan mataku kembali menghadap wajahnya. "Ahhhhh," dia ketawa sambil memasukkan tangannya ke dalam poket kotnya yang dalam, "Anda akan membuat saya menghadapi masalah!" Dia menggigit bibir bawahnya dan memiringkan kepalanya ke kanan, "Tetapi siapa yang akan tahu?" Dia melihat sekeliling dan duduk ke hadapan semula, "Hanya ada saya dan awak di sini, bukan?". Aku merenungnya keras. Yeah. Hanya saya. Dan kamu. Janet merenung ke luar tingkap pejabat saya sambil memerhatikan ribut Musim Sejuk seterusnya melanda dari seberang Atlantik dan salji mula turun semula. "Benda ni berterusan, kita akan turun salji di sini sehingga Disember!". Saya duduk di meja saya menyemak data kertas pagi itu memastikan semua penunjuk telah diperiksa dan semua maklumat yang berkaitan dihantar ke pelbagai tingkat yang mengendalikan sampah belakang. Saya merengus apabila Janet memegang bahu saya dan mengurut ketegangan yang timbul dalam diri saya. "Mmmmm," aku merungut sambil memejamkan mata, "Rasa sedap.". Dia menekan ibu jarinya di antara tulang belikat saya dan memutarkannya perlahan-lahan. "Macam mana sarapan pagi?" dia bertanya. Aku tersenyum mendengar soalannya. Berapa lama yang telah direbus? Beberapa jam yang baik saya bayangkan. Sarapan pagi itu kelihatan satu zaman dahulu. Sarapan pagi adalah baik. Sarapan pagi sudah sampai ke pintu. "Dia baik-baik saja." Saya menjawab apabila wanita tua itu terus meredakan sakit saya, "Kenapa awak tanya?". "Oh, awak tahu. Cuma tertanya-tanya itu sahaja.". "Adakah masalah?". Dia berhenti dan datang ke sisi meja saya. Aku membuka mata dan mendongak memandangnya. Dia merenungku tajam seperti cuba membaca fikiranku. "Saya rasa tidak, Encik Sloane.". Pintu diketuk secara tiba-tiba dan Jimmy masuk dan mengerling ke arah kami berdua. "Eh, Bos," katanya sambil mencucuk tangan kanannya ke bahunya, "Lelaki itu baik untuk pergi. Kami hanya menunggu gadis-gadis dari kolam.". Saya bangun dan mengambil folder data. "Perempuan?". Jimmy memandang Janet. "Eh, yelah. Saya fikir awak tahu. Kita ada jadual latihan hari ini dan esok," Dia mengetuk skrin Ipadnya, "Biar saya lihat. Ini kita pergi. Pengambilan baru. Andrews dan bangun dulu.". Aku merenung ke atas bahunya ketika Janet mengambil barang-barangnya. Mata kami bertemu dan dia memberikan senyuman ringkas kepadaku sambil berjalan ke arah pintu. Dia berhenti tiba-tiba dan menoleh untuk melihat bahagian atas papan putih. dan garis merah samar dicoret nombor satu hingga empat. Saya melihat dia mengambil kain itu dan mencapai kain itu untuk mengelapnya sepenuhnya. Kemudian dia meletakkan kain buruk itu dan keluar dari bilik. Idea minggu "latihan" adalah untuk memberikan pengalaman baru secara langsung tentang bagaimana keseluruhan persembahan berfungsi dengan setiap bahagian atau tingkat individu yang membolehkan mereka melihat cara mereka dimuatkan ke dalam mesin supaya semuanya berjalan lancar. Sebagai ketua kolam, Janet akan duduk bersama mereka dan terangkan perkara yang berlaku dalam situasi "langsung" dan cara maklumat dan data dikendalikan. Syukurlah, hari ini agak sunyi dan dua wanita yang lebih muda itu duduk di sebelah menonton - atau mendengar - buzz umum bilik. Biasanya, saya hanya akan tinggal di pejabat saya dan membiarkan Jimmy atau salah seorang kerani lain mengambil sesi itu. Tetapi tidak hari ini. Hari ini berbeza. Hari ini dia berada di sini. Di sarang saya. Lantai itu terdiri daripada tiga baris terminal. Dua puluh pada setiap baris dengan enam bilik kecil pada setiap hujung dengan komputer standard disambungkan ke rangkaian syarikat. Setiap terminal mempunyai pengguna dan setiap pengguna diberikan kepada klien tertentu atau tugas individu. Setiap baris terminal mempunyai pelbagai kakitangan sokongan yang memastikan segala-galanya berjalan lancar seperti jam dan sebarang isu ditangani dengan segera. Seperti kata salah satu sepanduk di dinding jauh "ASAP adalah perintah, bukan cadangan." Tugas saya adalah untuk memastikan bahawa lantai berjalan licin dan licin seperti faraj yang dijilat dengan baik. Saya berdiri hanya di sebelah tempat tiga wanita itu duduk. Kebanyakan krew biasanya tidak mengendahkan pemula dan meneruskan tugas mereka kerana minggu latihan adalah sesuatu yang telah mereka lihat berkali-kali. Tetapi apabila dia masuk ke dalam bilik, terdapat perubahan yang ketara dalam suasana apabila gadis itu berjalan di antara barisan dengan lengannya menyelinap melalui Janet untuk mendapatkan sokongan. Pandangan dan pandangan terbuka mengikutinya dan rungutan rasa ingin tahu yang lembut memenuhi ruangan itu. Heather duduk di tengah-tengah mereka bertiga dan sedang mendengar dengan teliti ketika Janet di sebelah kirinya menerangkan apa yang sedang berlaku kepada dia dan rakannya. Ketika itulah saya perasan dia memegang perakam kecil di pangkuannya dan mengangguk sekali-kali. Saya mendapati mustahil untuk tidak memandangnya. Dia seperti sejenis magnet kepada saya dan satu-satunya cara saya dapat memuaskan keinginan itu ialah dengan hanya merenungnya seperti seorang remaja yang mabuk cinta yang menggemparkan saya. Ada sesuatu tentang dia yang membuatkan dunia saya kelihatan lebih berbaloi. Jika saya tidak begitu dangkal, saya akan mengatakan saya menyukainya. Saya mencapai dan membetulkan tali leher saya dan menggosok tunggul di dagu saya. Dengarkan awak. Bolehkah anda mendengar sendiri? Anda hampir dua kali umurnya. Kepalanya tertunduk dan saya membiarkan mata saya melihat gelombang lentik lembut rambut berangannya yang kaya itu yang telah dia sapu ke belakang supaya ia terletak tepat di atas bahunya. Dia meletakkan kakinya dan bersilang di bawah kerusinya dengan but paras lututnya mengetuk-ngetuk lembut antara satu sama lain. Saya dapat merasakan bahawa perasaan kebangkitan seksual yang lemah mula timbul dalam diri saya sambil saya terus merenungnya. Keinginan untuknya semakin terbentuk dan semakin jelas semakin saya berada di dekatnya. Bagaimana rasanya jika dia berbaring di atas katil, ambil setiap buku lali di tangan, dan perlahan-lahan belah kaki dan paha berstokin bulu itu untuk mendedahkannya…. "Encik Sloane.". Apa?. "Mike.". Aku menjengukkan kepalaku untuk melihat Janet merenungku. "Apa?" Saya berkelip dan cuba fokus kepadanya dan mengosongkan fikiran saya. Mata kami bertemu dan berpegangan seketika. Dia benar-benar tahu. Dia menoleh dan menunjukkan dua wanita itu duduk di sebelahnya. "Saya rasa kita sudah selesai di sini. Heather," katanya sambil meletakkan tangannya di bahu gadis itu, "Anda mendapat semua yang anda perlukan?". Wanita yang lebih muda itu bangun dengan berhati-hati. "Um, saya rasa begitu," dia tersenyum sambil mengangkat perakamnya, "Saya akan menaipnya apabila saya turun ke bawah. Tidak sepatutnya mengambil masa yang lama. Adakah itu?". "Buat masa ini," Janet mengangguk dan memegang tangannya. Beberapa juruteknik telah melangkah ke hadapan untuk membantu apabila Heather berdiri dan kemudian berdiri semula untuk membenarkan kumpulan kecil itu masuk. Aku berdiri memerhatikan Heather berhenti tiba-tiba dan berpaling menghadap bilik. "Um," dia berkata dengan lantang, "Itu sangat menarik. Terima kasih banyak-banyak." Dia membisikkan sesuatu kepada Janet yang ketawa dan mereka bertiga beredar. Keadaan menjadi senyap seketika dengan semua orang berdiri memandang antara satu sama lain. "Baiklah, kepala daging," saya berkata, "Kembali bekerja.". Saya mengerling ke arah pintu yang tertutup dan tahu dengan pasti apa yang perlu saya lakukan. Peluang itu datang lebih awal daripada yang saya fikirkan dan dalam keadaan yang paling tidak dijangka. Ia telah pergi lima. Kerja telah selesai untuk hari itu apabila saya melangkah ke lif dan menekan butang melihat nombor di atas pintu menjentik dari lima belas kepada empat belas. Pintu dibuka menampakkan Heather berdiri di situ - seorang diri - memegang tongkat putih yang dipanjangkan di dadanya. Apa kejadahnya? Aku lihat keningnya terangkat dan senyuman pantas terlintas di wajahnya. "Ke bawah," katanya dengan terang, "Saya harap.". Aku melangkah masuk ke dalam lif di sebelahnya tetapi tidak berkata apa-apa. Pintu ditutup secara automatik dan lif itu tersentak seketika sebelum turun ke tingkat seterusnya. Gadis itu menoleh sedikit dan memberikan saya senyuman pantas sebelum menghadap ke hadapan semula dan semacam menghisap bibir bawahnya. Saya menunggu untuk melihat apa yang dia akan lakukan. Dia mula bersenandung perlahan dan saya dapat melihat mulutnya menyebut nombor setiap tingkat ketika kaunter berbunyi di latar belakang. Dia mengangkat kepalanya tiba-tiba. Dia tidak memakai cermin mata sehingga saya dapat melihat matanya terbeliak dan lubang hidungnya melebar. "Encik Sloane?" dia berkata terkejut. Saya tersengih dan cuba untuk tidak ketawa. "Hello, Heather.". Mulutnya ternganga dan dia menepuk bahu saya dengan hujung kayunya. "Apa awak," dia membebel sambil mukanya merah padam, "Kenapa awak tak cakap apa-apa?". Saya merenungnya ketika dia berdiri di sana semua berbalut untuk keluar ke dalam kesejukan. "Maaf," jawab saya dengan geli hati sambil dia memarahi saya. Matanya terbeliak dan cerah, "Saya hanya mengagumi pemandangan itu.". Dia memberi permulaan. "Apa?". Berhati-hatilah, kawan. Langkah kecil. Satu demi satu. "Maaf. Hanya mengelamun itu sahaja.". "Oh. Oh, okay." Dia memberi saya pandangan yang mencurigakan sebelum menoleh ke hadapan apabila kaunter ping di atas kami dan pintu dibuka untuk membenarkan orang masuk. Kami berdiri di belakang tanpa berkata apa-apa tetapi saya tahu saya telah mendorongnya ke arah yang betul. Tingkat bawah tiba dan kami berdua menunggu ketika semua orang keluar dan melalui dewan ke pintu masuk utama. Heather menghulurkan batangnya di hadapannya dan mengetuk bahagian tepi lif dan dengan sengaja keluar. Dia berhenti dan saya dapat tahu dia tahu saya masih berdiri berhampirannya. Aku mendongak dan melihat sebuah teksi yang diletakkan di halaman rumah menunggu. "Boleh saya tumpangkan awak?" Saya berkata kepadanya, "Saya boleh menghantar anda pulang jika anda suka.". Heather menggenggam tangannya dan membuat muka. "Oh, sebenarnya," jelasnya, "Saya belum betul-betul pulang ke rumah. Saya perlu pergi ke suatu tempat. Satu tempat. Eh, saya seorang sukarelawan di sana beberapa kali dalam seminggu. Jadi." Suaranya melemah. "Itu bukan masalah.". Dia memuncungkan bibir bawahnya mempertimbangkan pilihannya. "Okay. Okay, macam rancangan. Pemandu teksi itu merenung kami melalui pintu utama. Aku mengangkat tangan dan menggelengkan kepala. Bukan kali ini, kawan. Bukan kali ini. "Awak kenal Huntersvaller?". Heather duduk di tempat duduk penumpang sambil saya memasukkan butiran untuk navigasi. "Di luar Interstate?" Saya bertanya. "Uh huh, nombor satu lapan puluh tiga. Ia adalah balai bomba lama di sudut.". Komputer berbunyi bip dan mengatur laluan pada skrin. Ia tidak begitu jauh. Paling lama sepuluh minit pemanduan. Aku mengerling ke arahnya sambil dia mengesot di tempat duduk. Ia adalah satu pengembaraan untuk mendapatkan dia dalam perkara itu pada mulanya. "Sini, berikan saya tangan anda," saya memberitahunya, "Sekarang tenangkan diri anda dan perhatikan kepala anda. Ini sukan jadi tempat duduk agak rendah ke tanah.". Dia menggenggam tangan saya dengan kirinya dan meraba-raba dengan kanannya sambil meletakkan kakinya ke dalam kereta. Sebaik sahaja dia meletakkan pantatnya ke sisi tempat duduk, dia semacam meluncur ke posisi dengan mencicit. "Ya ampun," dia ketawa, "Ini terasa sangat pelik. Saya seperti jatuh!". Di luar, dunia diterangi dengan neon dan lampu lalu lintas waktu sibuk yang sentiasa bergerak semasa kami menuju ke destinasinya. Heather duduk tersekat-sekat di tempat duduknya sambil aku terus memandang ke jalan raya. Langit gelap keunguan apabila malam menjelma dan bunyi dengungan lembut enjin adalah satu-satunya bunyi yang dapat didengari. "Radio?" Saya bertanya kepadanya, "Muzik?". Dia menggelengkan kepalanya. "Tidak. Ini bagus. Saya suka ini," Dia mencapai seberang dan menyentuh tingkap sebelah penumpangnya, "Kadang-kadang terdapat terlalu banyak bunyi.". Itu saya boleh faham. Walaupun tidak dengan cara yang sama dia lakukan. Saya tidak akan pernah dalam sejuta tahun dapat memahami bunyi cara dia memahaminya. Saya memandangnya sekilas dan dapat merasakan dia berada di tempatnya sendiri. "Macam mana?" Saya bertanya kepadanya. Dia menoleh memandangku ketika aku menumpukan perhatian pada jalan raya. "Sunyi.". Institut Berkley untuk Orang Buta telah menjadi banyak perkara sepanjang sejarah lapan puluh tahunnya. Sebelum ini sebuah balai bomba, ia kini menjadi rumah kepada pusat kemasukan dan sumber untuk orang cacat penglihatan serta menawarkan perkhidmatan sukarela untuk mereka yang tinggal atau menerima keadaan tersebut. Rupa-rupanya, Heather telah bekerja di sana sejak dia berumur lima belas tahun. Memegang lengan saya, dia membawa kami berdua ke kawasan penerimaan tetamu di mana seorang wanita tua dengan perm poodle kelabu berbintik putih duduk di belakang kaunter melakukan pelbagai kerja kertas. Dia tersenyum ketika kami menghampirinya. "Heather, sayang!". Heather mencengkam saya lebih erat dan menolak saya ke hadapan. "Hei, Molly, macam mana?". "Baik, baik," katanya, "Ernie di belakang sedang mengacaukan dandang. Perkara yang terkutuk itu semakin rewel lagi. Berdentum-dentum seperti beg tulang tetapi sekurang-kurangnya paipnya panas," Dia menoleh ke arahku dan mengangkat keningnya, "Dan lelaki yang baik ini ialah.". "Oh, ini," Heather tiba-tiba tergagap, "Ini um.". Saya menghulurkan tangan saya dan Molly mengambilnya. "Panggil saja saya Mike. Saya bekerja dengan Heather.". Molly hendak berkata sesuatu apabila semuanya terbongkar. MENCIT "Aduh!" MENCIT "Aduh!". Kami bertiga berpaling ke arah bunyi bising itu apabila gelembung plastik kembung bulat kecil dengan kepala, tangan dan kaki tergelincir ke pandangan di bahagian bawah koridor dan berlaras ke arah kami melantun dari dinding seperti berada dalam sejenis mesin pinball yang dimuliakan. Setiap kali ia melantun dari sesuatu bola mengeluarkan bunyi DETIK elektronik yang kuat diikuti dengan bunyi "Aduh!". Bola kembung plastik kecil itu ternyata seorang gadis berambut perang keriting berumur kira-kira enam tahun yang menjerit berhenti di hadapan kami. "Ada sesiapa di sana?!" dia memanggil, "Kerana jika anda adalah lebih baik anda tidak berpura-pura anda tidak!". Molly berdiri dengan tangan di pinggul. "Gracey Turner. Cuma apa yang awak buat?". Kanak-kanak itu mengangkat mukanya kepada bunyi suaranya dan ketika itu saya sedar dia tidak dapat melihat kami. Dia juga buta. Aku mengerling Heather yang berdiri di situ sambil ketawa. "Tak ada. Sumpah," kata gadis itu. Dia merengus kekecewaan dan melakukan tarian sedikit kesal di tempat itu dengan bola plastik bergoyang-goyang di sekelilingnya, "Adakah saya PERLU memakai benda ini, Mak Cik Molly?". "Ya, sayang," kata wanita itu, "Jika tidak, anda akan menjadi hitam dan biru semasa anda berlari di sekitar tempat ini. Dengan cara ini anda tidak boleh cedera dan kami tahu di mana anda berada!". Gracey mengeluh dan berpaling untuk berjalan kembali ke tempat asalnya. "Bummer," dia bergumam apabila seorang budak lelaki yang lebih tua menghampiri kami dari arah yang sama menggunakan kayu. "Hei, hei, hei!" dia berkata dengan terang ketika dia masuk ke penerimaan tetamu, "Adakah itu Heather?". "Hello Billy," katanya sambil mengangkat tangannya lebar-lebar. Budak lelaki itu, yang kelihatan kira-kira sebaya dengannya, datang dan memeluknya erat, "Billy, ini Mike. Dia bekerja di tempat yang sama dengan saya.". Sebaik sahaja dia melepaskannya dia berpaling kepada saya. "Gembira bertemu dengan awak, Mike." Dia mengangkat jari ke mata kanannya, "Tidak mengapa. Awak comot. Saya gelap sembilan puluh peratus dan sepuluh peratus kabur. Oleh itu comot itu. Awak kelihatan baik walaupun. Serius. Saya Billy," Dia berhenti sebentar untuk kesan dramatik, "Teman lelaki Heather.". Hah? Apa? Betul ke?. Di sebelah saya, Heather tersentak, menghulurkan tangan, dan menampar bahunya. "Tidak, anda tidak!" desisnya sambil ketawa sambil bertukar warna merah pekat. Dia memeluknya dan memberinya goncangan. "EX kemudian," dia mengeluh sambil mengangkat tangannya, "Ia hanya berlangsung satu malam," dia berbisik sambil bersandar ke arah saya, "Tetapi ia adalah satu malam helluva!" Dengan itu, dia berpusing ekor dan berlari kembali ke koridor ke tempat SQUEAK "Aduh!" sedang melakukan hal dia. Aku memandang ke arah Molly yang datang mengelilingi kaunter sambil tergelak kecil. "Adakah selalu begini?" soalku sambil tersenyum. "Oh, anda tidak tahu," dia mengusik, "Mari, biar saya tunjukkan bilik umum dan jumpa beberapa orang lain. Mereka sedang menyusun hiasan Krismas dan kita boleh berbual mesra sambil menikmati secawan kopi. .". Saya mula mengikut wanita lain tetapi terhenti apabila saya menyedari Heather masih berdiri di situ sambil mengamuk dan mengutak-atik kayunya. "Awak okay?" Saya bertanya kepadanya. Dia mendongak memandang saya. "Selamat datang ke dunia saya," gumamnya sambil berjalan melepasi saya sambil merungut. "Dan dia bukan teman lelaki saya!!". Minggu berikutnya adalah roti dan mentega rutin. Pada pelbagai masa dalam minggu itu mesyuarat telah diadakan dan keputusan dibuat dengan setiap tingkat dan jabatan meletakkan langkah terbaik mereka ke hadapan. Saya mengadakan enam mesyuarat yang semuanya diberitahu dengan pasukan dan kakitangan sokongan saya di mana Heather duduk menjaga rekod audio yang akan dia transkripsikan ke cakera dan log masuk ke pangkalan data di mana maklumat itu boleh diakses dengan mudah. Dengan lebih banyak pengalaman datang lebih keyakinan yang menjadikan set kemahiran khusus beliau penting untuk keseluruhan perjalanan jabatan. Cukuplah untuk mengatakan, Heather dianggap sebagai ahli kumpulan yang penting dan sebaik sahaja dia menyelesaikan latihan selama enam bulan, dia akan ditugaskan kepada ketua pasukan tertentu. Bahawa dia telah mendapat penghormatan dan kekaguman semua orang adalah sesuatu yang istimewa untuk dilihat. Dan semua ini telah berlaku dalam masa kurang daripada tiga minggu. Heather kelihatan sedikit terkedu. "Awak ajak saya keluar date?". Kami berada di pejabat saya dengan dia berdiri di hadapan meja saya dan saya duduk di belakangnya memerhatikannya. Ia adalah hari Jumaat dan masa untuk mengambil langkah kecil lagi. "Tidak," jawab saya, "Saya bertanya sama ada anda mahu burger dan kentang goreng. Akan ada beberapa orang lain di sana juga termasuk Jimmy dan Janet. Ia adalah sejenis ritual kerja. Ini adalah hari pertama bulan Disember dan sekumpulan daripada kami sentiasa menuju ke Bennies Bar and Grill pada hari pertama setiap bulan. Jika anda berminat, sila turun di lobi kira-kira lima jam." Saya bangun dari belakang meja saya dan pergi membuka pintu untuknya. "Oh," katanya perlahan sambil menoleh ke arah bunyi pintu dibuka dan berjalan. berhati-hati ke tempat saya berdiri, "Maksud saya, saya fikir cara awak berkata," Dia mula berkata sebelum dia berhenti dan menggelengkan kepalanya, "Tidak mengapa. Tak mengapa. Ya, saya ingin pergi. Bunyinya seronok.". Saya membuka pintu untuknya dan semasa dia mendekat, saya hanya bertanya kepadanya "Jika saya lakukan, adakah anda mempunyai masalah dengan itu?". Dia terkaku tetapi tidak memandang saya. Saya boleh melihat nadi kecil di pangkal tekaknya dan cara bibirnya terbuka sedikit seperti terkejut. Dia mencapai dan menanggalkan cermin mata sebelum mengangkat mukanya ke muka saya sambil saya merenungnya. "Tidak, En. Sloane," katanya dengan berhati-hati, "Saya tidak fikir saya akan melakukannya tetapi saya fikir orang lain mungkin.". Big Bopper sedang bop bop bopping dari kotak juke ketika Bennies Bar and Grill melantun ke bunyi malam Jumaat ketika kami semua membuat jalan ke kawasan rizab tempat kami telah menempah meja dan sofa untuk duduk selepas kami makan. Terdapat kira-kira dua puluh orang daripada kami dengan kira-kira lima belas gadis dari kolam, saya sendiri, Jimmy, dan tiga lelaki dari sokongan. Tempat itu penuh sesak ia tidak jauh dari Fifth Avenue dan di mana minda sarang lebah mula berehat pada penghujung minggu bekerja yang lain. Pemandangan dan bunyi Krismas berada di sekeliling kami apabila musim perayaan bertukar menjadi peralatan komersial. Kaki salji yang baik masih terletak di sekeliling menambah suasana bermusim. Janet, seperti biasa, mengarahkan lalu lintas. Dia juga merupakan Ibu Ayam dan menyimpan caj istimewanya rapat sambil membimbing Heather ke meja tingkap dan membantunya selesakan kotnya dan menggantungnya pada rak berdekatan untuknya. Saya membuka selendang merah saya dan memerhatinya ketika dia melakukan rutin kecilnya "cari di mana segala-galanya" dengan mengelarkan jarinya di sekeliling tepi meja. Ketika itu saya merasakan seseorang menyenggol saya dari belakang dan saya menoleh untuk melihat Hallie, Suzie, dan Donna memberi saya mata. Oh sial. Saya memberikan mereka senyuman pantas. "Hai wanita.". Suzie yang berkaki panjang dan lembik mencapai sekelilingku dan memicit punggungku. "Hei, Encik Sloane," dia menarik nafas ketika dia mendekat, "Di manakah anda bersembunyi? Beberapa daripada kami gadis tertanya-tanya apakah nama permainan itu. Kami mula merindui dan merindui kebaikan. masa-masa yang kita lalui bersama. Masa-masa itu apabila anda menunjukkan kepada kami betapa mendalamnya anda akan membuat senyuman di wajah kami," Dia bergerak lebih dekat, "Anda masih mempunyai nombor kami bukan, Encik Sloane?". Dua wanita lain itu merenung tajam ke arah saya dan beberapa orang lagi memandang ke arah kami melihat persembahan kecil yang dimainkan. Ketiga-tiga mereka kelihatan panas untuk berlari dan saya tidak syak lagi saya boleh memukul mereka sebelum matahari terbit. Tetapi tidak malam ini. Seperti biasa, Janet yang menyelamatkan. Dia menghampiri kami berempat dan menyelitkan lengannya melalui lenganku. "Puan-puan, jika anda boleh memaafkan kami, meja nombor satu telah dihidangkan." Dengan itu, dia menarik saya melalui orang ramai ke tempat meja berada dan mendudukkan saya bertentangan dengan Heather yang mendongak melihat kekecohan itu. Saya dapat tahu dia cuba mencari tahu siapa di mana dan melakukan apa. "Hei, awak," kataku sambil duduk ke hadapan dengan lega. Saya mengerling ke bahunya dan memerhatikan tiga wanita lain menuju ke meja mereka sendiri sambil melihat ke arah tempat saya duduk. Terima kasih untuk Janet. Wanita itu adalah seorang Orang Suci. "Hei," kata Heather memandangku. Dia tidak memakai cermin mata dan matanya bersinar dalam cahaya perayaan. Dia tidak mengalihkan pandangan tetapi diam dan diam. Tidak pernah terfikir dia dapat mendengar segala yang diperkatakan sebentar tadi. Burger dan kentang goreng memang sedap untuk dihidangkan. Semua orang menyelit dan itu adalah pendidikan menonton Heather makan makanannya. Saya telah melupakan orang lain di meja dan duduk di sana dengan siku disandarkan, burger keju dua kali di antara dua tangan, dan mengunyah melihat dia melakukan perkara yang sama - tetapi dengan lebih tekun. Menggigit-gigit tepi sebelum menggigit besar yang membuatkan saya ketawa sendirian ketika dia mengejar kentang goreng lepas di sekeliling dulangnya dan menghirup kok XXL. Saya menggelengkan kepala. Betapa saya akhirnya di sini menjadi bersemangat dan taksub dengan seseorang yang benar-benar keluar dari lingkungan sosial dan fizikal saya. Sejujurnya, saya merasakan saya perlahan-lahan membuka halaman penting dalam buku kehidupan saya. Tetapi zaman dahulu dan cara lama masih memberi saya jeda. Hallie, Donna, dan Suzie berkaki panjang adalah seperti hantu dari masa lalu Krismas saya dan mereka akan sentiasa berada di sana sehingga saya membuka halaman itu selama-lamanya. Selamat Hari Krismas, Encik Scrooge. Pujian musim ini kepada ye. Makan pun dah habis. Keseluruhan kumpulan duduk di atas pelbagai sofa atau berehat di atas kusyen yang terbentang di lantai di bahagian belakang restoran bersebelahan dengan api kayu tradisional yang berbunyi dan berderak ketika perbualan dan bir mengalir. Semua orang berada dalam mood yang baik kerana tekanan hari dan minggu perlahan-lahan hilang. Orang ramai duduk dalam kumpulan berbual tentang ini dan itu. Saya duduk di atas lantai dengan membelakangi dinding berpanel kayu oak di sebelah api sambil memerhatikan Janet, Heather, dan beberapa wanita tua lain bercakap tentang apa sahaja yang mereka bincangkan. Saya meneguk bir dan terus memandang ke arahnya sambil dia ketawa dan mendengar rakan-rakannya. Sungguh melucukan bagaimana tarikan menjalar kepada anda. Mengetahui bahawa seseorang yang biasanya negatif fizikal anda menjadi, dari masa ke masa, emosi mutlak anda positif apabila anda mengenali mereka dan sifat sebenar mereka. Saya memusingkan sisa bir saya dan terus memerhatikan tiga wanita itu bercakap. Janet memandangku sekilas dan membisikkan sesuatu kepada dua yang lain. Heather menggelengkan kepalanya dan meletakkan tangannya di mulutnya untuk menyembunyikan ketawa sambil memandang ke arah tempat aku duduk. Janet memandangku sekali lagi dan aku mengerutkan dahinya. Apa yang mereka lakukan?. Wanita tua itu mengangguk ke arahku dan Heather menggelengkan kepalanya lagi. Janet melutut ke hadapan dan menundukkan jari ke arahku apabila Heather meletakkan tangannya di mukanya cuba bersembunyi. "Mari mendekat, Mike," kata Janet, "Berlutut di atas kusyen ini." Dia menoleh ke arah Heather yang sedang memakan ubi bit dan menggigit bibirnya, "Tunjukkan dia, Heather.". Dengan rasa bengang, aku memandang antara mereka bertiga. Tunjukkan kepada saya? Tunjukkan apa?. Wanita lain, Marge, melutut di sebelah kanan saya. "Kami hanya bercakap dengan Heather tentang cara dia mengalami dan mentafsir dunia di sekelilingnya. Bagaimana keadaan kelihatan padanya. Apabila seseorang bercakap dengannya secara langsung, bunyi suara mereka kelihatan kepadanya sebagai kilatan warna yang berbeza di hadapannya. Dia juga boleh melihat seseorang melalui sentuhan. Betul kan, Heather?". Heather duduk di sana dengan tenang mendengar dan mengangguk pada soalan itu. "Saya boleh melihat orang melalui sentuhan muka mereka. Um, anda tahu, cara mereka rasa dan bentuk mereka. Saya semacam melukis gambar dalam kepala saya apabila saya membayangkan rupa mereka. Ia menjadikan mereka semua berbeza. Yang penting untuk Saya telah diajar bagaimana untuk melakukannya ketika saya masih sangat muda tetapi ia bukan sesuatu yang saya sering lakukan pada hari ini." Janet melutut di sebelah kiri saya. "Kami fikir ia akan menjadi menyeronokkan untuk dia melakukan anda, Mike.". Betul ke? Aku memandang ke arah Heather yang telah menjenguk ke hadapan dan berhati-hati meletakkan dirinya di atas kusyen di hadapanku. Eh. Baik. Bunyinya agak pelik. Tetapi apakah bahaya yang boleh dilakukannya? Ia adalah permainan yang tidak syak lagi dibantu oleh kesan menenangkan bir yang saya minum. "Awak okay ke ni?" Saya bertanya kepadanya. Heather mengangguk. "Em, ya. Saya berasa sedikit gementar apabila saya melakukannya.". "Adakah anda bersedia?" tanya Janet. Heather mengangkat mukanya dan saya mendapati diri saya melihat ke matanya dan lautan hijau jernih di dalamnya. Kami menghadap antara satu sama lain dan saya melihat gadis buta itu perlahan-lahan mengangkat tangannya yang langsing ke muka saya. Sentuhan pertamanya adalah tentatif dan lembut. Kesan cahaya pada ciri-ciriku apabila jari-jemarinya bersentuhan dengan struktur tulang mukaku terasa pelik lagi menenangkan. Mereka menjejaki dahi saya, dahi, batang hidung saya, lebar pipi saya dan ketegasan rahang saya. Sepanjang masa, saya merenungnya dan setiap saat berlalu, dunia di sekeliling kami lenyap menjadi tiada. Heather tersenyum sambil melukis saya di dalam fikirannya. Saya faham bahawa saya semakin jelas kepadanya dan kepalanya condong ke sana ke sini sambil jarinya membelai muka saya. Aku merenungnya tajam sekarang. Saya dapat merasakan darah mula mengalir melalui urat saya dan saya secara tidak sedar mendapati diri saya bergerak lebih dekat dengannya sambil tangannya bergerak ke setiap sisi muka saya dan dia merenggangkan jari-jarinya. Bibirnya sedikit terbuka dan saya tiba-tiba menyedari bahawa dia juga semakin mendekat. Matanya bersinar dan saya dapat melihat air mata berkilauan apabila kami berhenti hanya beberapa inci dan saya dapat merasakan belaian lembut nafasnya di bibir saya. Jantung saya berdegup kencang di dada saya apabila saya perlahan-lahan mengangkat tangan saya sendiri dan mengambil mukanya di wajah saya ketika dia tersentak dengan sentuhan tiba-tiba saya. Saya bersandar ke hadapan dan merapatkan bibir saya ke bibirnya dan merasakan dia mengerang dan mengeluh terhadap saya sambil saya menekan ke hadapan dengan lengan kanan saya tergelincir ke belakang untuk menariknya kepada saya supaya saya boleh memeluknya rapat. Saya tahu sekarang ini adalah sesuatu yang saya mahu lakukan sejak saya memerhatikannya ketika dia berbaring di tanah dalam hujan lebat sepanjang hari yang lalu. Tidak ada ungkapan keinginan dan keinginan yang lebih besar daripada ciuman pertama. Perasaan kami seperti kekal selama-lamanya apabila saya memegang Heather ke dada saya dan merasakan lengannya melingkar di leher saya apabila bibirnya terbuka dan saya merasakan sentuhan pertama lidahnya terhadap saya. Ciuman itu semakin mendalam dan saya dapat merasakan dia menggeletar terhadap saya semasa saya menariknya supaya kami berdiri bersama-sama sebelum kebakaran balak. Saya merasakan tangan kanannya turun dan bersandar di dada saya sambil dia merungut nama saya. Saya perlahan-lahan mengangkat bibir saya dari bibirnya dan membuka mata saya untuk melihat dia luas dengan terkejut, terkejut, hairan, dan keinginan. Sebaik sahaja saya melepaskan bibirnya, dia menjatuhkan dahinya ke dada saya dan menghirup udara yang hebat sambil cuba mengawal pernafasan dan jantungnya. Saya terguncang sampai ke sumsum saya. Saya berkelip apabila dunia kembali fokus untuk melihat semua orang merenung kami dalam diam. Saya memegang bahu Heather dan memegangnya separas lengan untuk memastikan dia baik-baik saja. Tetapi dia menggelengkan kepalanya. "Saya," bisiknya sambil meletakkan jarinya di bibirnya, "Saya baik-baik saja. Tetapi saya rasa saya perlu pergi.". Ketika itulah Janet dan Marge datang ke sisinya untuk menyokongnya. Mereka berdua memeluk gadis yang terketar-ketar itu sambil Janet merenungku dari atas bahu Heather dengan wajah yang puas. "Kami akan bantu dia pulang," katanya ketika mereka membawa Heather mengambil kotnya dan memesan teksi. Saya masih berdiri di situ dengan tidak percaya. Saya tidak peduli bahawa semua orang masih merenung saya dengan terkejut. Tuhan tahu apa yang gadis-gadis dari kolam itu fikirkan. Brad yang meluruskan saya. Dia datang dan menghulurkan saya sebiji bir. "Persetan dengan saya, kawan," dia bergumam, "Anda pasti ada cara dengan wanita. Itu cukup hebat yang saya perlu katakan.". Kehidupan tiba-tiba menjadi sangat rumit. Akhir Bahagian Cerita bersambung di Bahagian..

Cerita Serupa